Podróże, Travel

Słonie są ważną częścią tajskiej kultury i stylu życia. To symbol władzy królewskiej (do 1910 znajdował się w herbie królestwa) i często wykorzystywany element buddyjskiej sztuki (wedle legend Budda miał wejść w łono matki jako słoń).

Szczególną rolę odgrywał biały słoń, którym był świętym zwierzęciem Syjamu za panowania dawnych, legendarnych królów Awy (to za ich panowania czterech wojowników Jatubaht, pilnujących słonia miało, straciwszy broń, wynaleźć technikę walki zwaną muay thai lub tajskim boksem). Świętemu słoniowi przydzielano nawet specjalnego urzędnika. Według tradycji późniejsi władcy Syjamu obdarowywali białymi słoniami dworzan, których chcieli zrujnować, stąd – w znaczeniu przenośnym – biały słoń stał się określeniem kosztownej, bezużytecznej godności, albo posiadłości niewartej pieniędzy łożonych na jej utrzymanie.

Aż do XVIII w. słonie były główną bronią w walkach Tajlandii z sąsiadami (jeden z królów miał 20000 słoni bojowych). Dzisiaj jest ich około 3 tys. i pełnią pokojowe funkcje. Większość żyje w obozach położonych w pobliżu lasów, gdzie pomagają przy wyrąbie drzew, a także stanowią rozrywkę dla turystów.
Najchętniej odwiedzanym przez turystów ośrodkiem, gdzie można zapoznać się ze słoniami, jest obóz słoni Teang Dow, położony na 56 kilometrze Fang Road (odchodzącej z Chaing Mai). Znajduje się tam około 40 zwierząt, które są bardzo przyjacielsko nastawione wobec turystów (szczególnie jeśli ci ostatni mają w rękach banany lub inne przysmaki).

Słonie biorą udział w specjalnych pokazach. Zaczyna się zwykle od zbiórki na „placu apelowym” i wciągnięciu (przez słonie) flagi na maszt. Zwierzęta popisują się swoją siłą fizyczną i umiejętnościami, podnosząc i układając w sterty olbrzymie pnie drzew. Dają także pokaz swoich umiejętności choreograficznych, kiwając się w rytm muzyki, kręcą kółka trąbami, grają w piłkę nożną i berka. Kilkoro z nich umie posługiwać się pędzlem i tworzy niezwykłe kwiatowe obrazy. Istnieje także możliwość odbycia przejażdżki na słoniu.